阿廖沙三岁时父亲离世，随母亲投奔外祖父。外祖父家充满争吵与暴虐，两个舅舅为分家产争斗不休，外祖父也常毒打孩子。但外祖母像一盏温暖的灯，用故事和慈爱抚慰他的心灵。阿廖沙在街头与穷孩子为伴，目睹了小市民的愚昧与残忍，也学会了在苦难中寻找善良与尊严。母亲再婚后生活不幸，最终离世，外祖父破产后，阿廖沙被迫独自走向社会。这部影片以孩子的视角展现了19世纪俄国底层社会的阴暗与温情，记录了一个灵魂在泥潭中倔强成长的过程。